Symptom Checker Apps: From Self-Diagnosis to Patient Empowerment? Results from a multidisciplinary research project in Germany

Abstract

Hintergrund Die vorliegende Dissertation untersucht Symptom-Checker-Apps (SCA) in Deutschland aus verschiedenen Blickwinkeln. Diese Apps stellen eine neue Art digitaler Werkzeuge dar, die darauf abzielen, Nutzer:innen bei der Einordnung medizinischer Beschwerden zu unterstützen und den adäquaten Zugang zum Gesundheitssystem zu finden. Momentan gibt es jedoch erhebliche Leistungsunterschiede bei den Triage- und Diagnoseempfehlungen der SCA, die oft zu unzureichenden Ergebnissen führen. Dies wirft Bedenken auf, dass Nutzer:innen möglicherweise unnötige medizinische Versorgung in Anspruch nehmen oder umgekehrt notwendige medizinische Hilfe nicht in Anspruch nehmen. Die Dissertation untersucht drei Hauptthemen mittels eines gemischt-methodischen Ansatzes: 1. Überblick und Auswirkungen der Nutzung von SCA, 2. Nutzer:innen-Merkmale als Prädiktoren für die Nutzung von SCA und 3. Situative Faktoren, die die Nutzung von SCA beeinflussen. Methodik Manuskript 1 legt durch ein Studienprotokoll das Forschungsdesign des Forschungsprojekts CHECK.APP dar. In Manuskript 2 wird die Verbreitung von SCA, potenzielle Zusammenhänge zur hausärztlichen Versorgung und Gründe gegen die Nutzung von SCA analysiert, mittels deskriptiver und univariater Analysen sowie einer thematischen Analyse. Manuskript 3 verwendet eine logistische Regression, um prädiktive Variablen für SCA Nutzer:innen zu identifizieren. In Manuskript 4 werden über sechs Wochen die Nutzungsmuster von SCA-Nutzer:innen untersucht, unter Anwendung von Mehrebenenmodell-Vergleichen und einer qualitativen Inhaltsanalyse nach Kuckartz. Ergebnisse Manuskript 2 ergab, dass 7,5 % der deutschen Bevölkerung SCA nutzen, wobei 50 % der Nicht-Nutzer:innen kein Interesse an der Nutzung angaben. Überraschenderweise gab es die meisten SCA Nutzer:innen in der Altersgruppe zwischen 51-55 Jahren. Es fanden sich keine Zusammenhänge zur hausärztlichen Versorgung und SCA. Als bekannteste SCA wurde der NetDoktor Symptom Checker identifiziert. Manuskript 3 identifizierte Gesundheitsangst als zuverlässigen Prädiktor für die Nutzung von SCA. In Manuskript 4 wurden das erstmalige Auftreten von Symptomen sowie die ICPC-2 Cluster: Allgemein und unspezifische Symptome, Augen, Kardiovaskulär, Muskuloskelettal und Haut als relevante Prädiktoren mit aussagekräftiger Effektstärke identifiziert. Diskussion SCA spielen derzeit in Deutschland eine untergeordnete Rolle, und das Interesse der Allgemeinbevölkerung ist geteilt. Es bleibt ungewiss, welche Auswirkungen eine zunehmende Nutzung von SCA auf die Primärversorgung haben würde. Bei der Nutzung von SCA scheinen die Konzepte Gesundheitsangst und Intolerance of Uncertainty eine Rolle zu spielen. SCA werden vermehrt von Nutzer:innen mit höherer Gesundheitsangst in Situationen mit höherer Unsicherheit z.B. beim Auftreten neuer oder mehrdeutigen Symptome verwendet. Gleichzeitig scheinen genau diese Nutzer:innen weniger von SCA zu profitieren.

^Background This dissertation examines Symptom Checker Apps (SCA) in Germany from various perspectives. These apps represent a new type of digital tool designed to help users categorize their medical complaints and navigate the healthcare system. However, significant disparities in the performance of these apps' triage and diagnostic recommendations often lead to inadequate results. This raise concerns that users might either seek unnecessary medical care or, conversely, fail to seek necessary treatment. This dissertation explores three main themes using a mixed-methods study design: 1. Overview and impact of SCA usage, 2. User characteristics as predictors of SCA usage, and 3. Situational factors influencing SCA adoption. Methodology Manuscript 1 outlines the research design of the research project CHECK.APP through a study protocol. Manuscript 2 analyzes the distribution of SCA, potential correlations to primary care provision, and reasons against the use of SCA, using descriptive and univariate analyses as well as a thematic analysis. Manuscript 3 employs a logistic regression to identify predictive variables for SCA users. In Manuscript 4, the usage patterns of SCA users over six weeks are examined, using mixed- model comparisons and a qualitative content analysis according to Kuckartz, which categorizes user comments. Results Manuscript 2 found that 7.5% of the German population uses SCA, with 50% of non-users showing no interest in trying them. Surprisingly, the highest number of SCA users was in the age group of 51-55 years. No correlations were found between primary care provision and SCA. The most well-known SCA was identified as the NetDoktor Symptom Checker. Manuscript 3 identified health anxiety as a reliable predictor for the use of SCA. Manuscript 4 determined the initial occurrence of symptoms and the ICPC-2 clusters: general and unspecified symptoms, eyes, cardiovascular, musculoskeletal, and skin as relevant predictors with sufficient effect size. Discussion Currently, SCA play a minor role in Germany, and the interest of the general population is divided. It remains uncertain what impact an increasing use of SCA could have on health care. When using SCA, concepts such as health anxiety and Intolerance of Uncertainty seem to play a role. SCA are used by users with higher health anxiety in situations of higher uncertainty, e.g., when new or ambiguous symptoms occur. At the same time, these users seem to benefit less from SCA.